— И что же — я ничего не буду чувствовать?

Ашерон кивнул.

— Я научу тебя, как это сделать, если послушаешь меня.

— Научи же меня, колдун! Научи скорее!

1

Новый Орлеан, наши дни

— А по-моему, Тейлон, убийство душе еда без хорошей драки — все равно что секс без прелюдии! Никакого удовольствия, пустая трата времени.

Тейлон хмыкнул в ответ. Сидя за угловым столиком «Кафе дю Монд» в ожидании своего кофе с цикорием и порции блинчиков, он вертел между пальцами левой руки древнюю саксонскую монетку. Взгляд его не отрывался от улицы за окном, где прогуливались в сумерках туристы и местные жители.

Пятнадцать веков назад Тейлон избавился от большей части эмоций, и теперь в его жизни остались лишь три удовольствия: доступные женщины, черный кофе с цикорием и телефонные разговоры с Вульфом.

Именно в таком порядке.

Иногда, впрочем, Тейлон готов был признать, что дружба с Вульфом значит для него чуть больше чашки кофе.

Но не сегодня.

Он проснулся после заката — и сразу ощутил нехватку кофеина в организме. Теория гласит, что у бессмертных не вырабатывается зависимость, но Тейлон в этом очень сомневался.

Торопливо натянув штаны и косуху, он вышел из дома и отправился в ночь — на свидание с богиней Кофейной.

Прохладная новоорлеанская ночь была тиха и безмятежна. Даже туристов на улицах не так много — странно, учитывая, что на носу Марли Гра ^[1] .

Туристический сезон... и сезон охоты для даймонов. В это время года вампиры слетаются в город, словно в бесплатную столовую.

Сейчас, впрочем, Тейлон радовался тишине — возможности спокойно послушать жалобы Вульфа и утолить ту жажду, которая не может ждать.

— Слышу голос истинного норвежца! — усмехнулся он. — Тебе, брат, нужна Валгалла ^[2] — смазливые валькирии с чашами пенной браги и компания викингов, жаждущих битвы.

— Вот именно, — согласился Вульф. — Как я тоскую по добрым старым денькам, когда даймоны были воинами и владели искусством битвы! Нынешние ничего не понимают в драках. Вот хоть сегодня... Если бы ты знал, как мне надоели эти юнцы, уверенные, что все проблемы можно решить одним выстрелом!

— Что, в тебя опять стреляли?

— Да еще и попали. Четыре раза. Черт возьми, встретился бы мне такой даймон, как Дези-дерий! Просто умираю без доброй драки!

— Будь осторожнее с желаниями — они иногда сбываются.

— Знаю, знаю. Ну и что? Сколько можно, черт возьми, от нас бегать? Пусть вспомнят своих предков и дерутся, как мужчины! Если бы ты знал, как я скучаю по старым временам!

Поправив темные очки, Тейлон впился взглядом в стайку девушек, идущих по тротуару мимо кафе. Хороши. Ничего не скажешь, хороши!

Особенно вон та блондинка в голубом...

Не разжимая губ, Тейлон облизнул острые клыки. До чего же соблазнительная походка! При виде этих стройных ножек чувствуешь себя зеленым юнцом, даже если тебе полторы тысячи лет!

Аппетитная малышка, черт возьми!

Чертов Карнавал.

Если бы не сезон охоты, сейчас бы он распрощался с Вульфом и пустился вслед за блондиночкой, чтобы утолить плотский голод.

Но долг — трижды проклятый долг Охотника велит оставаться на месте.

Вздохнув, Тейлон заставил себя вернуться к разговору.

— А мне больше всего не хватает

талъпин

.

— А это еще кто такие?

Девушки уже скрывались из виду. Тейлон проводил их тоскливым взглядом. — Ах да, это было еще до тебя. В самые что ни на есть темные века. Тальпины — это Оруженосцы особой специализации: женщины, чья единственная задача — удовлетворять плотские нужды Охотников. — Тейлон невольно вздохнул, вспомнив тальпин и то наслаждение, которое приносили они ему и всему Темному Братству. — Знал бы ты, что это были за женщины! Они прекрасно понимали, кто мы, были искусны в науке любви и счастливы ублажать нас в постели.

— Что же с ними стряслось?

— Примерно за сто лет до твоего рождения одного Темного Охотника угораздило влюбиться в свою тальпину. К несчастью для всех нас, она не прошла испытание Артемиды. Богиня пришла в ярость: отняла у нас тальпин и ввела знаменитое Правило одной ночи. А Ашерон пополнил его собственным законом: «Оруженосцев — ни-ни!» М-да... Кому не случалось искать в Британии VII века нормальную девушку па одну ночь — тот, можно сказать, жизни не нюхал.

— Ну, у меня-то такой проблемы нет! — фыркнул Вульф.

— Да, завидую тебе. Нам всем приходится держать сердце на замке, чтобы не погубить себя, а ты можешь, ничего не боясь, предаваться плотским утехам.

— Поверь, Тейлон, радоваться тут нечему. В конечном счете я все равно одинок. Только представь: стоит тебе выйти за дверь — женщина забывает и имя твое, и лицо. — Вульф устало вздохнул. — Только на прошлой неделе мать Кристофера трижды приходила ко мне, чтобы познакомиться с работодателем своего сына. Трижды! А сколько я ее знаю? Тридцать лет! И еще не забыл, как шестнадцать лет назад, когда я вернулся домой, она вызвала копов, приняв меня за грабителя.

Тейлон поморщился: боль в голосе Вульфа напомнила о том, почему он сам давным-давно запретил себе чувствовать что-либо, кроме физического наслаждения.

От всех этих чувств и переживаний — одна морока! Куда лучше обходиться без них.

— Что ж, братишка, — проговорил он в трубку, — по крайней мере, тебя помнит твой Оруженосец. И мы.

— Да уж. Слава богам за современные технологии. Без телефона я бы свихнулся.

Тейлон поерзал на стуле.

— Не то чтобы я хотел сменить тему, но... Ты уже слышал, кого Артемида направила в Новый Орлеан на место Кириана?

— Валерия! — Трудно сказать, что доминировало в голосе Вульфа — изумление или недовольство. — Интересно, о чем она только думала?!

— Понятия не имею.

— А Кириан знает? — спросил Вульф.

— По понятным причинам, мы с Ашероном не спешим ему сообщать, что родной внук — и точная копия — человека, который истребил всю его семью и распял его самого, теперь живет в пяти минутах ходьбы от него. Однако рано или поздно он все равно об этом узнает.

— Будь Валерий хоть трижды бессмертный — как только их дороги пересекутся, Кириан его прикончит! А тебе только этого не хватало, особенно сейчас.

— Да уж!

— А кого в этом году пришлют в усиление на время Карнавала? — спросил Вульф.

Тейлон поморщился, подбросив на ладони монетку. Ему вспомнился Зарек. Когда-то раб в Древнем Риме, теперь —

кровосос.

Охотник, питающийся человеческой кровью. Мягко говоря, неуравновешенная личность. Говоря откровенно — конченый психопат.

И именно этот милый субъект завтра приезжает в Новый Орлеан, чтобы плечом к плечу с Тейлоном сражаться с даймонами, чье нашествие ожидается со дня на день. А Тейлон так надеялся, что на этот раз ему в усиление дадут какую-нибудь симпатичную Охотницу! Присутствие рядом любого другого Охотника уменьшает его Силу, — но пусть уж лучше это будет милая девушка, чем угрюмый псих!

Тем более — для того, чем он мечтал заняться с Охотницей, сверхъестественные способности ему не понадобятся, хватит и обычных мужских...

— Сюда едет Зарек.

Вульф чертыхнулся.

— Я думал, Ашерон никогда не выпустит его с Аляски!

— Я тоже так думал. Но ничего не поделаешь — приказ Артемиды. Веселенький нам здесь предстоит Карнавал!

Вульф рассмеялся в ответ.

Наконец появилась официантка с чашечкой кофе и тремя блинчиками, густо посыпанными сахарной пудрой. Тейлон с наслаждением втянул в себя аппетитный аромат.

— Кофе прибыл? — поинтересовался Вульф.

— Ага!

Тейлон еще раз вдохнул запах кофе, отставил его в сторонку — пусть чуть-чуть остынет — и потянулся к тарелке. Но вдруг замер, не успев дотронуться до выпечки. Что-то привлекло его внимание. Что-то с правой стороны Джексон-сквер, со стороны Пешеходной аллеи.